La civilisation lacustre par Madeleine
Durant l'hiver très sec de 1853-1854, le lac de Zürich s'abaisse à un niveau qu'il n'a pas atteint depuis des siècles : les habitants en profitent donc pour gagner des terres. A ce moment-là, on découvrit dans le village d'Obermeilen d'anciens pilotis et d'autres objets. On invita l'archéologue Ferdinand Keller qui les examina. Il les data de l'ère préhistorique et - en se trompant - attribua ces vestiges aux celtes. Keller développa ensuite une théorie fondée sur la densité des pieux et leur position verticale, estimant que les pilotis devaient servir à soutenir des plateformes de bois sur lesquelles étaient installées des maisons. Il faut attendre la moitié du vingtième siècle pour que cette théorie soit remise en cause par les fouilles d'Emil Vogt. Il prouve que les villages lacustres ne sont pas seulement composés de maisons sur pilotis mais aussi de maisons posées sur la terre ferme. Ceci donna lieu à de longs débats. Des fouilles récentes lui ont donné raison.
Source : DHS dictionnaire historique de la Suisse
Peinture de Rodolphe-Auguste Bachelin (1867), musée national suisse
Grâce à ces fouilles, on a pu connaître quelques éléments du mode de vie des lacustres. Vers la fin du Néolithique, ils vivaient en groupes d'une cinquantaine de personnes regroupées dans 5 à 10 huttes. Les villages ont ensuite progressivement évolué pour atteindre plusieurs centaines d'habitants à l'âge de bronze. Les lacustres vivaient de l'agriculture, presque essentiellement des céréales, et de l'élevage de vaches, de chèvres et de cochons, mais aussi, de la pêche et de la chasse, de la récolte de fruits. Les nombreux objets retrouvés tels que des ustensiles de bois et de pierre, des écharpes et des vêtements confectionnés à l'aide d'écorce macérée, des céramiques, des bijoux, des roues, des pirogues, ainsi que les premiers produits en métal témoignent de leur habileté.
Grâce à leur excellent état de conservation et aux informations qu'ils nous transmettent sur la vie au Néolithique, les sites lacustres de Suisse et de cinq autres pays européens (la France, l'Allemagne, l'Italie, l'Autriche et la Slovénie) ont été reconnus en 2011 par l'UNESCO comme Patrimoine culturel de l'humanité.
Village palafittique sur le lac de Neuchâtel, près d'Estavayer-le-Lac. Cliché pris en 1921. Photo: Musée national suisse